Santé mentale des étudiants en médecine : une réalité alarmante | VIDAL

Les études de médecine sont réputées pour être longues et exigeantes, mais la souffrance psychologique qu’elles génèrent reste encore trop souvent minimisée. Selon plusieurs études, les étudiants en santé sont plus touchés par l’anxiété, la dépression et le burnout que la population générale.

Aujourd’hui, dans ce podcast, nous allons explorer les statistiques les plus récentes, comprendre les causes profondes de cette détresse et surtout découvrir les solutions possibles.

Pour en parler, nous avons deux invités de premier plan :

• Killian L'Hergouarc'h, président de l'ISNI et interne en médecine générale
• Dr Ariel Frajerman, psychiatre et spécialiste de la santé mentale des jeunes, qui nous apportera son expertise sur ce sujet crucial.

Dr Ariel Frajerman, psychiatre au GHU Paris psychiatrie et neurosciences, chercheur à l'Inserm. Avant de citer le moindre chiffre, il insiste sur un point : les échelles de mesure (HAD sur 7 jours, PHQ-9 sur 14 jours, CD-RISC sur 12 mois) ne mesurent pas la même chose, et les seuils retenus varient d'une étude à l'autre, y compris pour le burnout, pour lequel aucun consensus international n'existe. C'est en 2016 qu'une première méta-analyse internationale, portant sur 193 études dont une seule française, a établi qu'un quart des étudiants en médecine présentait des symptômes dépressifs et un dixième des idées suicidaires.

De 2021 à 2024 : une situation qui ne s'améliore pas

Suite à cette méta-analyse, les syndicats étudiants français ont mené leurs propres enquêtes, jusqu'à la grande enquête nationale de 2021, réalisée avec l'appui scientifique du Dr Frajerman et du Pr Yannick Morvan, en utilisant le même outil (CD-RISC) que le Baromètre santé de Santé publique France, ce qui permet une comparaison directe avec la population générale. Résultat : un quart des étudiants avait connu un épisode dépressif caractérisé sur les 12 derniers mois, et 19 % rapportaient des idées suicidaires au cours de la même période. Le taux de burnout atteignait deux tiers chez les étudiants en stage hospitalier (externes et internes), contre un tiers chez les étudiants en années précliniques.

Reconduite en 2024, l'enquête retrouve des niveaux quasiment identiques : toujours environ un quart d'épisodes dépressifs caractérisés, un étudiant sur cinq rapportant des idées suicidaires, et des taux de burnout comparables. De nouveaux volets, ajoutés à la demande des associations étudiantes, révèlent par ailleurs qu'un quart des étudiants présente des symptômes de troubles du comportement alimentaire, des symptômes, précise le Dr Frajerman, non un diagnostic. Et qu'environ 15 % ont une consommation excessive d'alcool.

La comparaison avec la tranche d'âge 18-34 ans de la population générale française, réalisée en 2021, est sans appel : les étudiants en médecine rapportaient alors cinq fois plus d'idées suicidaires. Une comparaison menée fin 2023 avec les associations d'étudiants kinésithérapeutes et sages-femmes retrouve des niveaux élevés dans ces filières également, mais inférieurs à ceux observés en médecine.

Killian L'Hergouarc'h, interne en médecine générale, président de l'ISNI (Intersyndicale nationale des internes). Il pointe d'abord la durée et la compétitivité des études : 10 à 13 ans, avec une sélection à chaque étape (entrée en médecine, choix de spécialité, choix de ville d'internat). Une enquête menée par l'ISNI, l'ANEMF et la Fédération des internes de pharmacie et biologie médicale en 2023 a mesuré un temps de travail moyen de 59 heures par semaine pour les internes, très au-dessus des 35 heures légales françaises et des 48 heures maximales prévues par le droit européen. À cela s'ajoutent des conditions managériales parfois assimilables à du harcèlement moral ou sexuel, voire, selon des faits rapportés dans l'enquête 2024, des viols en service.

Une incertitude anxiogène entretenue par les réformes

Le Dr Frajerman fait un parallèle avec la recherche en neurosciences : l'incertitude est, chez l'animal comme chez l'humain, un puissant facteur de stress et de risque dépressif. Or les réformes successives des études de santé (grand oral, nouveau système d'affectation par algorithme pour l'internat, réforme de l'entrée en études de santé) ont considérablement accru cette incertitude, sans toujours être concertées avec l'ensemble des acteurs concernés, y compris les enseignants eux-mêmes. Killian L'Hergouarc'h illustre ce climat avec la réforme en cours de l'internat de médecine générale, qui ajoutera une quatrième année : à un peu plus d'un an de son entrée en vigueur, les internes actuellement en formation n'ont toujours pas de visibilité sur ses modalités concrètes.

Un encadrement en baisse malgré la hausse des effectifs

Le Dr Frajerman cite des chiffres du Sénat et du Centre national de gestion : entre 2006 et 2016, le nombre d'étudiants en médecine a doublé quand celui des hospitalo-universitaires n'a progressé que de 1,5 % et il a même diminué de 0,5 % entre 2016 et 2024. Un encadrement en recul, aggravé par les démissions d'enseignants hospitaliers déjà signalées par un rapport de l'Académie de médecine en 2019.

Une enquête sur les stéréotypes associés aux spécialités médicales, menée avec l'ISNI, a révélé les représentations attachées à la psychiatrie : "difficile mais nécessaire", "fou", "pas vraiment médecin". Le Dr Frajerman relève également un terme qui pose problème selon lui : celui de "fragilité", souvent associé à tort à un trouble psychiatrique : "Un trouble psychiatrique, c'est une interaction gène-environnement [...] c'est comme le diabète, on ne va pas dire à quelqu'un qui a du diabète qu'il est faible."

Seulement un tiers des étudiants déprimés correctement pris en charge

L'enquête 2021 avait révélé qu'un tiers seulement des étudiants en épisode dépressif bénéficiait d'une prise en charge adéquate (psychothérapie ou traitement antidépresseur). Les causes identifiées en 2024 : le coût des soins, le manque de temps, et surtout la peur des conséquences sur la carrière et le jugement des pairs en cas de reconnaissance d'une difficulté psychologique, un frein qui pousse, selon le Dr Frajerman, à l'autoprescription et à l'automédication en service.

Une précarité de suivi liée à la mobilité géographique

Killian L'Hergouarc'h illustre, par son propre parcours (Brest, Montpellier, les Pyrénées-Orientales, Mayotte), une difficulté propre aux internes : changer de lieu de stage tous les six mois complique considérablement le suivi régulier avec un médecin traitant ou un psychiatre, quelle que soit la pathologie concernée.

Comparer les systèmes internationaux reste délicat, prévient le Dr Frajerman : aux États-Unis, les facultés investissent massivement dans le bien-être étudiant, mais dans un modèle où l'étudiant paie jusqu'à 40 000 dollars par an et est traité en client. L'Australie et le Québec sont, selon lui, les deux modèles les plus aboutis en matière de politique globale de santé mentale étudiante, le Québec ayant notamment développé une stratégie nationale dédiée au bien-être des jeunes. Killian L'Hergouarc'h ajoute que certains pays européens, comme l'Italie ou la Suisse, respectent nettement mieux le temps de travail réglementaire des internes.

Ce qui existe déjà en France

En France, le Dr Donata Marra a créé dès 2005 à la faculté Paris 6 le Bureau interface professeur-étudiant (BIP), pionnier en la matière ; Paris Cité dispose aujourd'hui d'un dispositif comparable. Faute de moyens institutionnels suffisants, les internes ont également mis en place, depuis 2017, des dispositifs d'écoute entre pairs (« SOS ») portés par des internes bénévoles de toutes spécialités, chargés non de poser un diagnostic mais d'orienter vers les bonnes structures (psychiatres, psychologues, médecine du travail, syndicats locaux...).

Le Dr Frajerman distingue prévention primaire (agir avant l'apparition des troubles), secondaire (dépistage) et tertiaire (traitement). Cette dernière étant, selon lui, la seule sur laquelle la France a véritablement investi jusqu'ici. Des initiatives de prévention primaire existent pourtant : forums d'orientation vers les différentes spécialités, unités d'enseignement sur la gestion du stress, mis en place notamment à Paris 6. Il alerte toutefois sur les limites des interventions ponctuelles type thérapie cognitivo-comportementale de groupe, dont l'effet s'estompe sans action structurelle sur les conditions de travail elles-mêmes, condition de travail qu'il relie à la baisse de 40 % du nombre de lits d'hôpital public entre 1980 et 2020, synonyme de turnover patient plus rapide et de charge administrative accrue pour un personnel médical en tension.

Le mentorat et les "acteurs relais", des pistes à développer

Parmi les pistes évoquées : le mentorat par des étudiants plus avancés, valorisant pour le mentor autant qu'utile au plus jeune, et le dispositif des "acteurs relais" développé par les étudiants sages-femmes avec leurs enseignants, des personnes référentes identifiées au sein d'une promotion, étudiantes comme enseignantes, pour repérer et orienter en cas de détresse. Un dispositif que Killian L'Hergouarc'h et le Dr Frajerman jugent transposable aux études de médecine, à condition de former les encadrants à repérer les signes précoces de souffrance psychologique.

Ressources et numéros à connaître

Le Dr Frajerman insiste en priorité sur le 3114, numéro national de prévention du suicide, gratuit, anonyme et accessible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Il cite également Nightline, ligne d'écoute nocturne présente dans plusieurs villes universitaires, et VigilanS, dispositif de rappel destiné aux personnes ayant déjà fait une tentative de suicide. Killian L'Hergouarc'h rappelle l'existence de relais locaux (associations d'externes, syndicats d'internes) et de l'accompagnement national de l'ISNI, qui peut aller, en cas de harcèlement avéré en service, jusqu'à l'accompagnement dans une procédure pénale.

Des gestes simples au quotidien

Sur le plan individuel, le Dr Frajerman recommande une hygiène de vie de base (alimentation équilibrée, sommeil suffisant, quoique difficile à concilier avec les gardes), le maintien d'un réseau social actif face à l'isolement croissant chez les jeunes, et rappelle que depuis 2023, tout assuré peut bénéficier de 12 séances de psychologue remboursées par l'Assurance maladie sans passer par le médecin traitant : utile, selon lui, en prévention, avant même l'apparition d'un épisode caractérisé. Le conseil commun aux deux invités : ne jamais rester seul, et en parler à un pair, une association, un syndicat local même lorsque l'encadrement hospitalier immédiat n'est pas à l'écoute.

Pour aller plus loin

Les travaux du Dr Frajerman sont consultables sur PubMed, dans un article de vulgarisation publié dans The Conversation, ainsi que sur le site de la Fondation Jean-Jaurès (note de 2020, rapport de 2022 sur l'hôpital). L'ISNI est présent sur l'ensemble des réseaux sociaux, y compris TikTok, et diffuse ses enquêtes et ressources sur son site.